痰是气管、支气管的分泌物或肺泡内的渗出物，并不包括口、鼻、咽喉的黏液。简单而言是：咳嗽伴有痰液时称为咳痰，也叫湿性咳嗽，相对的是干性咳嗽（俗称干咳，指无痰或痰量甚少的咳嗽）。所以患者在治疗咳痰时，需要弄清该症的发病机制及病因，这样才能对症下药。
一、咳嗽与咳痰的发生机制
1.咳嗽：延髓咳嗽中枢呼吸道黏膜、肺泡、胸膜等刺激肌咽肌、声门、膈肌、其他呼吸咳嗽动作传出神经传入神经。
2.痰液的形成：气管、支气管内的分泌物肺泡渗出物不包括口、鼻、咽喉的黏液痰刺激呼吸道分泌物增多痰液，正常：无或少量泡沫或黏样痰。
二、咳嗽与咳痰的病因
1.呼吸系统疾病：
（1）感染：各种病原体引起的呼吸道感染。
（2）肿瘤：支气管肺癌或转移癌。
（3）变态反应性疾病：支气管哮喘。
（4）其他：呼吸道异物吸入等。
2.胸膜疾病。
3.心血管疾病。
4.中枢神经系统疾病。
5.其他。