一、为何确定茶为核心研究要素？<?xml:namespace prefix="o" ns="urn:schemas-microsoft-com:office:office">?xml:namespace>
茶是中国长期为世界输送的主体物质，既是中国对世界最卓越的物质贡献，也在精神层面上达到其他物质难以企及的高度。自魏晋以来，茶就赋予中国这个多民族国家太多太漫长的精神特质，此后历经各个历史阶段的发展，茶成为一种中国式乃至东方式的精神代表，活在历史最长久的话语体系之中。我以为，茶的发展至少经历了茶学诞生、茶雅文化、茶格文化以及茶空间广泛出现四个阶段。（周重林，《从勐海茶区看中国茶学重塑》，《普洱壶艺・茶艺》，台北，2010,6）
然而，现代中国茶叶话语权的旁落，令人无比遗憾。就像许多人熟知的那样，传统的绿茶话语权在日本和欧盟那里，红茶在英国人那里，美国人开始了对白茶的定位，只有以普洱茶为代表的黑茶类“边销茶”，话语权依旧在我们手中。普洱茶近六年的大兴，再次引发了世界对茶马古道的关注及重新评估，由此也拉动了湖南黑茶，以及雅安藏茶的复兴，古老的茶马古道又一次清晰地出现在世人面前，成为活着的“茶香之路”。
二、为何丝绸、马、盐都不能作为西南贸易的研究主体？
20世纪以来中国西部史地研究的热潮，最初是由丝绸之路引发的，西方蜂拥而至的探险者、掠夺者让西北丝绸之路成为西方话语乐园的同时，也让这一区域成为中国文物流失的重灾区。“丝绸之路”，是德国地理学家李希霍芬提出的概念，其后被学界和大众广泛认可。以后中国学界的西部史地研究，也开始以“丝绸之路”为主导进行广泛研究，他们用“北方丝绸之路”指代西北区域，用“南方丝绸之路”指代西南区域，用“海上丝绸之路”指代沿海的其他区域，但后来其研究遭到了巨大的阻力。
原因很简单，对中国大西南而言，丝绸并非贸易的核心。事实上，“茶马古道”从提出到现在，“南方丝绸之路”渐渐不被人提及，但依旧争议不断：一些人主张“盐马古道”；一些人则认为是“茶牛古道”。在这一思路之下，许多人有了“茶羊古道”以及“盐牛古道”等等提法，概念的乐趣虽消耗着许多人的热情，却没有贡献出十足的依据。